Criatura bizarra de 99 milhões de anos atrás é encontrada em âmbar; veja

Uma vespa parasita recentemente identificada, que zumbia e voava entre os dinossauros há 99 milhões de anos, desenvolveu um mecanismo bizarro para capturar outras criaturas e forçá-las a abrigar involuntariamente seus filhotes, de acordo com uma nova pesquisa.

Paleontólogos estudaram 16 espécimes da pequena vespa preservada em âmbar, datada do período Cretáceo, anteriormente descoberta em Myanmar. A espécie até então desconhecida, agora denominada Sirenobethylus charybdis, possuía uma estrutura semelhante a da dioneia, uma planta carnívora, em seu abdômen que poderia permitir a captura de outros insetos, relataram os pesquisadores na quinta-feira na revista BMC Biology.

“Quando observei o primeiro espécime, notei essa expansão na ponta do abdômen, e pensei que deveria ser uma bolha de ar. É muito comum ver bolhas de ar ao redor de espécimes em âmbar”, disse o coautor do estudo Lars Vilhelmsen, especialista em vespas e curador do Museu de História Natural da Dinamarca em Copenhague.

“Mas então examinei mais alguns espécimes e voltei ao primeiro. Isso era realmente parte do animal.”

Vilhelmsen e seus colegas da Universidade Normal da Capital em Pequim determinaram que a estrutura era móvel porque foi preservada em diferentes posições em diferentes espécimes. “Às vezes a aba inferior, como a chamamos, está aberta, e às vezes está fechada”, disse Vilhelmsen. “Era claramente uma estrutura móvel e algo que era usado para agarrar algo.”

A comparação mais próxima encontrada na natureza hoje é a dioneia, uma planta carnívora com folhas articuladas que se fecham quando a presa voa para dentro, segundo o novo estudo.

“Não há como saber como vivia um inseto que morreu há 100 milhões de anos. Então você procura análogos na fauna moderna de insetos. Temos algo entre vespas ou outros grupos que se pareça com isso?”, ele explicou. “Não há análogo real entre os insetos. Tivemos que ir completamente para fora do reino animal até o reino vegetal para encontrar algo que remotamente se assemelhasse a isso.”

No entanto, os pesquisadores concluíram que a vespa provavelmente não pretendia matar com a bizarra estrutura de agarrar. Em vez disso, teorizaram que a vespa injetava ovos no corpo preso antes de liberá-lo, usando a criatura como um hospedeiro involuntário para seus ovos. Suas larvas então começavam suas vidas como parasitas dentro ou sobre o corpo do hospedeiro e provavelmente acabavam comendo o hospedeiro inteiramente, disse Vilhelmsen. O hospedeiro provavelmente era um inseto voador de tamanho similar ao da vespa, acrescentou.

Comportamento semelhante, embora não idêntico, foi observado entre espécies vivas de vespas parasitoides. Por exemplo, um grupo de vespas conhecidas como vespas-cuco põe seus ovos no ninho de outra espécie de vespa, e as larvas se alimentam dos filhotes de seus novos hospedeiros após a eclosão.

Fósseis em âmbar oferecem uma visão tridimensional tentadora do passado distante. Além de plantas e flores, uma cauda de dinossauro, um caranguejo, uma formiga infernal, uma aranha mãe e seus filhotes, e um vaga-lume foram encontrados sepultados em glóbulos de resina de árvore.

Um entusiasta de fósseis comprou o âmbar contendo Sirenobethylus charybdis, que veio da região de Kachin de Myanmar perto da fronteira com a China, há vários anos e o doou ao Laboratório Chave de Evolução de Insetos e Mudanças Ambientais da Universidade Normal da Capital em 2016, disseram os autores.

Fósseis em âmbar têm sido algumas das descobertas mais empolgantes da paleontologia nos últimos anos, mas preocupações éticas sobre a procedência do âmbar da região emergiram, com alguns paleontólogos pedindo uma moratória em pesquisas sobre âmbar originário de Myanmar após um golpe militar em 2021.

“Esquisitão do Cretáceo”

O “esquisitão do Cretáceo” Sirenobethylus charybdis adiciona-se a uma crescente lista de insetos daquela época que “tinham adaptações que estão fora dos limites das criaturas que estão vivas hoje”, disse Phil Barden, professor associado do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey que trabalhou com fósseis em âmbar.

“Isso é significativo porque existem cerca de um milhão de espécies conhecidas de insetos — mesmo com toda essa diversidade viva, ainda há muitas surpresas inesperadas no registro fóssil que estão além da imaginação”, disse Barden, que não participou do estudo, por e-mail.

“Parece haver evidências claras de que os componentes abdominais teriam tido amplitude de movimento. Há também várias cerdas, ou pelos, que parecem estar na posição correta para detectar hospedeiros e potencialmente imobilizá-los”, explicou Barden. Ele disse que é possível que as estruturas biológicas possam ter tido outro propósito, como detectar presas no solo ou talvez até transportar vespas bebês.

“Hoje, milhares de espécies de vespas parasitoides são capazes de imobilizar hospedeiros sem precisar de preensão abdominal. Por que essas vespas não podiam simplesmente confiar em seus ferrões ou incorporar suas partes bucais na captura de hospedeiros como fazem as espécies vivas?”, questionou Barden.

Vilhelmsen disse que um fator-chave na interpretação do fóssil por seus colegas foi a localização do órgão de postura de ovos da vespa — bem ao lado da estrutura semelhante a uma armadilha. No entanto, todos os espécimes de Sirenobethylus charybdis examinados até agora são vespas fêmeas, e assim os pesquisadores não puderam descartar que a estrutura poderia ter desempenhado um papel durante o acasalamento, segundo o estudo.

“Isso é algo único, algo que eu nunca esperava ver, e algo que eu nem poderia imaginar que seria encontrado”, disse Vilhelmsen. “É 10 de 10.”

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